Unul dintre principiile de bază ale terapiei psihanalitice este regula asocierii libere: persoana nu doar că este lăsată, ci este încurajată chiar, să vorbească în cabinet despre orice subiect îi vine în minte, indiferent cât de urât, absurd, ciudat samd i se poate părea.
Această tehnică, oricât de empirică și neelocventă ar părea, oferă informații despre felul în care este contruit psihicul cuiva, despre mecanismele de apărare și de coping utilizate, de asemenea despre felul în care simte sau își dorește să fie alianța terapeutică.
Un alt principiu pe care se bazează psihoterapia psihanalitică este reprezentat de accentul pus pe relația din cabinet dintre pacient/ă și terapeut; astfel, în cazul în care alianța terapeutică se instalează și funcționează, pacientul va proiecta în aceasta bucăți din relațiile din exterior și, în momentul în care terapeutul va aduce în fața pacientului aceste frânturi de relație, le va putea observa și analiza din interiorul alianței terapeutice.
Analiza și interpretarea transferului (a ceea ce proiectează pacientul pe terapeut) și a contratransferului (răspunsul terapeutului la transferul pacientului) este o tehnică de bază în acest tip de psihoterapie , întrucât folosindu-le putem obține informații despre felul în care gândește și simte pe care pacientul nu le poate scoate la iveală în alt mod.
Interpretarea viselor este și ea utilizată în psihoterapia psihanalitică, visul fiind denumit “calea regală către inconștient”.
Visele se interpretează în termeni de frici sau dorințe/ nevoi inconștiente ale pacientului, nu sub forma unor simboluri general valabile.